El puerto de Eilat, que en su día fue una puerta estratégica al sur, ha estado prácticamente cerrado durante más de dos años, mientras que el transporte marítimo del Mar Rojo se ve afectado por ataques e incertidumbre, lo que reduce drásticamente los ingresos, amenaza empleos y pone en duda su futuro.
El puerto de Eilat, considerado durante mucho tiempo un punto estratégico para el sur, enfrenta la crisis más severa de su historia después de más de dos años de interrupción de las rutas de navegación del Mar Rojo, ataques a buques comerciales y una prolongada incertidumbre geopolítica que casi lo han paralizado.
Cada mañana, los trabajadores portuarios llegan a muelles vacíos, listos para recibir barcos que nunca llegan. Los ingresos que antes sumaban unos 240 millones de shekels al año se han reducido a casi cero, mientras que la ayuda estatal ha ascendido a tan solo 15 millones de shekels, según funcionarios portuarios.
La crisis se ha intensificado después de que los ministerios de Finanzas y Transporte informaran a los operadores del puerto, el Grupo Nakash, que el gobierno no planea extender su concesión operativa, alegando el incumplimiento de las condiciones requeridas. La administración del puerto afirma que impugnará la decisión y pide al estado que recupere la cordura.
La actividad portuaria se paralizó en noviembre de 2023 después de que las fuerzas hutíes se apoderaran de un buque que se dirigía a Eilat. Posteriormente, compañías navieras como NYK y ZIM dejaron de enviar barcos al puerto. El cierre se produjo tras un año récord en 2023, cuando cerca de 150.000 vehículos pasaron por el puerto en octubre, y se esperaba que otros 15.000 pasaran por él antes de que terminara el año.
Hasta el 7 de octubre, las autoridades habían hablado de que el puerto de Eilat prestaría asistencia a los puertos de Haifa y Ashdod ante las amenazas a la seguridad. La inesperada intervención de los hutíes trastocó esos planes y paralizó el puerto sureño.
«Pensábamos que la situación duraría uno o dos meses y que el Estado intervendría», declaró Batya Zafrani, directora financiera del puerto. «Después de tres meses, tuvimos que empezar a pensar en los trabajadores. Exploramos la posibilidad de enviarlos temporalmente a otros puertos, pero no funcionó. Al final, recibimos 15 millones de shekels, suficiente para unos dos meses, y eso fue todo».
Avi Hormero, presidente del Puerto de Eilat y director ejecutivo del Grupo Nakash, criticó duramente la gestión de la crisis por parte del gobierno.
“El gobierno ha abandonado el Puerto de Eilat”, declaró. “El Ministerio de Transporte lo está intentando, pero al resto del gobierno no le importa. Al igual que se olvidó de Kiryat Shmona, nos olvidaron a nosotros. Es absurdo que un grupo de terroristas decida si tenemos un puerto en el sur. No controlamos el Mar Rojo, lo hace el Estado”.
Más allá de las implicaciones estratégicas, el cierre prolongado tiene consecuencias para el consumidor. Con el paso de los años, el Puerto de Eilat se convirtió en la principal puerta de entrada para las importaciones de vehículos del este de Asia, incluyendo marcas chinas que ahora lideran las ventas locales. Desde el cese de las operaciones, las importaciones se han desviado a Haifa y Ashdod, lo que ha generado congestión, problemas de almacenamiento y retrasos logísticos que, en última instancia, aumentan los costos para los consumidores.
Una discusión de emergencia celebrada el lunes en la Comisión de Finanzas de la Knéset reveló que un plan gubernamental presentado hace dos meses —que incluía subsidios para el transporte de automóviles y la promoción de una directiva de importación— nunca se implementó. Representantes gubernamentales afirmaron que el plan se congeló tras la decisión de no extender la concesión del puerto, incluso antes de que comenzaran las conversaciones profesionales.
El director ejecutivo del puerto, Gideon Golber, declaró ante la comisión que «desde noviembre, no ha habido ni una sola discusión que siquiera se acercara a la implementación del plan», mientras que el presidente de la Comisión de Finanzas, el diputado Hanoch Milwidsky, acusó a los ministerios gubernamentales de «desprecio e inacción total».
El comité exigió que el estado presentara de inmediato una de dos opciones: aplicar una directiva de importación que exija a las empresas el envío de una cuota definida a través de Eilat, o proporcionar apoyo financiero directo durante los próximos tres meses. Los funcionarios portuarios afirman que con solo uno o dos barcos al mes el puerto podría sobrevivir, seguir pagando a los trabajadores y mantener las operaciones.
Se programó una audiencia para el miércoles en los ministerios de Finanzas y Transporte, tras la cual los funcionarios decidirán si prorrogan la concesión operativa por una década más o convocan una nueva licitación. Los propietarios y ejecutivos del puerto planean presentar opiniones profesionales, argumentando que la responsabilidad de la crisis no recae en la administración, sino en las realidades económicas y de seguridad desde la guerra y lo que describen como años de negligencia estatal.
Uno de los principales argumentos esgrimidos por los ministerios contra la prórroga de la concesión es que el puerto prácticamente no maneja tráfico de contenedores y depende principalmente de la importación de vehículos. Los funcionarios portuarios replican que el transporte marítimo mundial ha cambiado drásticamente, y que los megabuques modernos no pueden atracar en Eilat debido a las limitaciones de profundidad e infraestructura. Argumentan que el uso de buques más pequeños duplica los costos de manipulación en los puertos intermedios, lo que reduce la competitividad de las operaciones. También citan los altos costos del transporte terrestre, la distancia de los mercados centrales y la falta de espacio en el interior para una terminal de contenedores moderna.
«Estos no son fallos de gestión», declaró el puerto en un documento de posición. «Son condiciones estructurales desconectadas de las fuerzas del mercado global».
A pesar de la crisis, la administración del puerto afirma estar lista para reanudar sus operaciones con poca antelación.
“Nos sorprendió la decisión de no extender la concesión”, declaró Golber. “Seguimos pagando los salarios incluso cuando los ingresos eran casi inexistentes, pero sin una directiva de importación, no sobreviviremos otros tres meses. Los propietarios tienen un límite a la capacidad de absorber pérdidas de decenas de millones de shekels”.
Afirmó que mantener la disponibilidad operativa es fundamental. “Capacitar a un trabajador portuario lleva años. Si no los mantengo activos y el equipo en funcionamiento, el día que llegue un barco no habrá nadie para operarlo. Un barco avisa con 72 horas de anticipación; tenemos que estar listos en minutos”.
Golber afirmó que el puerto podría recuperarse rápidamente si las condiciones internacionales permiten la reanudación del transporte marítimo. “Incluso si eso sucede en tres meses, podemos despegar de inmediato”, afirmó. “Invertimos aquí, mejoramos la infraestructura y no recibimos quejas desde 2014 hasta hace dos años. Dieciséis empresas compitieron por este puerto, y solo nosotros realmente creímos en él. Y aún lo creemos”.
En la próxima audiencia, los funcionarios del puerto intentarán evitar una nueva licitación. Afirman que el puerto de Eilat aún tiene futuro si recibe un respaldo político o económico limitado para afrontar el período actual.
“No prevemos un escenario en el que la concesión no se extienda”, declaró Golber. Cumplimos todas las condiciones. Sabemos cómo gestionar este puerto mejor que nadie. Solo necesitamos un respiro para que, cuando el Mar Rojo se calme, podamos devolverle el puerto a su lugar.
Fuente: Ynet- Traducido por UnidosxIsrael
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