Aristides de Sousa Mendes fue castigado por Portugal por rescatar a 10.000 judíos. Pero su descendencia, e Israel, honran su memoria
Por Jane M. Friedman
Como periodista en Israel en la década de 1980, cubrí la Guerra del Líbano y la violencia en Cisjordania. Pero siempre me había sentido como una extraña. El mes pasado regresé a Jerusalén después de casi 35 años fuera. Esta vez, sin embargo, no fui solo una observadora. Bailando alrededor de un rollo de la Torá en una pequeña ieshivá Haredi, yo era un participante.
Esa Torá se salvó gracias a Aristides de Sousa Mendes, un funcionario portugués que rescató a miles de judíos de los nazis, incluidos mis abuelos.
Durante dos días en noviembre, Sousa Mendes fue honrada póstumamente por la ciudad de Jerusalén y Yad Vashem, el monumento oficial de Israel a las víctimas del Holocausto. Asistí a esas celebraciones junto con otros, en su mayoría judíos estadounidenses seculares como yo, cuyos familiares le debían la vida.
Desafiando a su propio gobierno
Sousa Mendes era el cónsul portugués en Burdeos, Francia, cuando las fuerzas alemanas invadieron el país en 1940. Desafió a su propio gobierno y emitió miles de visas que permitieron escapar a unos 30.000 refugiados. Se dijo que se salvaron diez mil judíos, incluida mi querida abuela Dora Friedmann, mi abuelo Jozef Friedmann y mi tío Marcel Friedmann.
De hecho, los historiadores creen que Sousa Mendes pudo haber sido responsable del mayor rescate realizado por un solo individuo durante el Holocausto. (A modo de comparación, a Oskar Schindler, un salvador más conocido gracias en parte a la película de Steven Spielberg, se le atribuye haber salvado a 1200 judíos).
Para mis familiares, las visas fueron un milagro de último momento. Habían estado huyendo desde el 10 de mayo de 1940, cuando Alemania atacó a Bélgica. Primero huyeron a Francia. Luego, con las visas en la mano, cruzaron un puente peatonal francés hacia España el 23 de junio de 1940, días antes de que Alemania sellara la frontera. Tomaron un tren a la ciudad ribereña de Oporto, al norte de Lisboa, y esperaron a mi padre, Willem Friedmann, un prisionero de guerra. Apareció cuatro meses después, con documentos falsificados y cubierto de piojos, después de haber pasado de contrabando a España por los Pirineos.
El Holocausto ‘no existió para nosotros’
Al crecer en Long Island, hija de elegantes judíos francófonos del comercio de diamantes que rechazaban la religión organizada, no sabía nada de estas historias. La Segunda Guerra Mundial y el Holocausto nunca fueron mencionados en nuestra familia. No existían para nosotros. Mi hermano y yo incluso teníamos una niñera alemana. Fue solo después de la muerte de mis padres que mi tío Marcel me contó sobre la fuga de mi familia, aunque no tenía idea de que un individuo fuera el responsable.
En 2012, le mostré una transcripción de esa entrevista a un primo que inmediatamente dijo que Sousa Mendes los había salvado. El pasaporte belga de 1940 de mi abuela tenía la firma garabateada correcta. Me uní a la Fundación Sousa Mendes de EE.UU. y me sumergí en la investigación para ayudar a identificar a los miles de refugiados que salvó.
Castigado por su heroísmo
Sousa Mendes pagó un alto precio por su heroísmo. El dictador portugués Antonio Salazar había prohibido las visas para judíos y apátridas. Sousa Mendes, un católico profundamente observador, sabía lo que le sucedería a las masas que se apiñaban alrededor de su consulado si no les otorgaba las visas que pedían. Se fue a su cama y, al salir tres días después, anunció que otorgaría visas a todos los que lo pidieran.
Con sus dos hijos y un conocido jasídico, el rabino Chaim Kruger, quien le había suplicado al cónsul que desafiara a su propio gobierno, estableció una cadena de montaje, emitiendo miles de visas durante los días siguientes hasta que Salazar le ordenó regresar a Lisboa.
Sousa Mendes fue juzgado, expulsado del servicio exterior y despojado de su salario y pensión. Murió en la pobreza en 1954.
Sus 12 hijos fueron parias en su propio país. La mayoría huyó de Portugal y estableció una nueva vida en otros lugares sin la carga del pasado. Portugal tardó décadas en restaurar póstumamente su estatus de embajador.
Honrado por Israel
Pero Israel no se olvidó. En 1966, tres años después de que Yad Vashem estableciera un programa para reconocer a los no judíos que asumieron riesgos para rescatar judíos, Sousa Mendes fue nombrado Justo entre las Naciones. En noviembre, en el Salón del Recuerdo de Yad Vashem, el nieto del cónsul, Gerald Mendes, reavivó la llama eterna en su memoria mientras un cantor entonaba oraciones.
Y al final de la tarde del 8 de noviembre, me uní a otros en una tienda de campaña para estar de pie con vista a una plaza ajardinada con 6000 flores rosadas y rojas, para la inauguración de Kikar Sousa Mendes: la plaza Sousa Mendes.
“Este pequeño rincón de Jerusalén, la ciudad eterna, ahora lleva el nombre de un héroe”, proclamó el alcalde de Jerusalén, Moshe Lion. Colette Avital, ex embajadora de Israel en Portugal que había presionado al gobierno portugués para que rehabilitara al salvador, habló sobre la obligación de recordar no solo a los asesinados en el Holocausto sino también a los que salvaron judíos.
Buscando la tumba de un rabino
El 9 de noviembre, nuestro grupo visitó el enorme cementerio municipal de Jerusalén, con más de 150.000 tumbas excavadas en una montaña en la periferia de la ciudad. Encontrar la tumba de Chaim Kruger, el rabino haredi que convenció a Sousa Mendes para que emitiera las visas para salvar vidas, no fue fácil.
Una vez que se localizó, Mordecai Paldiel, líder de la Fundación Sousa Mendes de EE.UU., leyó la inscripción de la lápida que enumeraba a los familiares de Kruger, incluida su madre y cuatro hermanas, que fueron asesinados en el Holocausto. Paldiel luego recitó oraciones hebreas por el rabino y “los inocentes asesinados”. Fui arrastrado por un momento de unión tribal, como si el rabino hubiera sido uno de los míos.
Un judío asimilado entre los jasidim
Todo lo que quedaba era celebrar la Torá, que había sido sacada de la Europa ocupada por los nazis por un rabino con una visa de Sousa Mendes. El evento fue con estudiantes en una ieshivá de Jerusalén, y me preguntaba cómo se sentiría eso. Después de todo, me habían entrenado para desaprobar a los jasidim y haredim. Se veían diferentes y vestían diferente a nosotros, los judíos asimilados. Su práctica religiosa, su separación de hombres y mujeres, me era ajena. Y sabía que estaban tratando de convertir a Israel en un país con mayor intensidad religiosa.
Un rabino sacó la Torá de un gabinete de madera que pasaba por un arca mientras los jóvenes bochers de la ieshivá con payot largo observaban con curiosidad. Paldiel bailó con un rabino más joven mientras aplaudíamos y besábamos la Torá, una novedad para mí.
Fue un momento emotivo, una conexión profunda con personas judías que nunca esperé conocer, cuyas historias nunca esperé escuchar. Entre ellos estaba Suchi Steinberg, un estudiante de ieshivá de Brooklyn cuyos bisabuelos fueron asesinados en la Shoah. Aquí había un judío haredi en el espectro opuesto de la práctica judía a la mía. Pero ambos encarnamos la supervivencia judía después del Holocausto, y sentí que eso nos unía más que cualquier otra cosa que pudiera separarnos. Definitivamente ya no era un extraño.
Fuente: TheForward- Traducido por UnidosxIsrael
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